Samarcande est l’une des plus belles et des plus anciennes villes du monde, fondée au VIIe siècle. Le nom « Samarcande » signifie, en sanskrit, « carrefour des routes commerciales ». Samarcande est le berceau doré de la civilisation mondiale, un pont commercial entre l’Orient et l’Occident sur la Route de la Soie, et fut un centre d’échanges, de science, de traditions anciennes et de cultures diverses.
La ville se situe à 724 m au-dessus du niveau de la mer. La population est d’environ 500 000 habitants.

Mausolée Gour-i Amir

Le mausolée Gour-i Amir < Tombe de l’Émir > fut construit en 1403 en l’honneur du petit-fils préféré d’Amir Temur, Muhammad Sultan. Il devint le tombeau dynastique des Timourides. Sous le dôme bleu à 64 nervures se trouvent les sépultures de Temur, de son troisième fils Miranshah, de son quatrième fils Shokhruh, de son petit-fils Muhammad Sultan, d’Ulugbek, de son mentor spirituel Mir Said Baraka, et plus tard Said Omar y fut également enterré. L’intérieur fut décoré en papier mâché. Autour du mausolée, on peut voir les ruines de l’ancienne médersa et de la khanaka (pour les derviches). Le portail d’entrée fut ajouté plus tard, en 1422, par Ulugbek.

Régistan

Le Régistan (place de sable) est le principal centre culturel et la carte de visite de Samarcande. Ce complexe architectural se compose de trois bâtiments imposants. La médersa d’Ulugbek fut construite de 1417 à 1420 et marqua une renaissance du savoir en Asie centrale. La médersa Sher-Dor < Porteuse de Lions > (construite de 1619 à 1636) fut édifiée sur l’ordre du souverain Bahadur Yalangtush. L’entrée de cette médersa étonne chaque visiteur par son décor. La décoration extérieure représente un tigre poursuivant une biche — un motif très inhabituel dans l’architecture islamique. Le troisième bâtiment, Tilla-Kori (Couverte d’or), fut également commandé par Bahadur Yalangtush et construit entre 1646 et 1660. Il combine une médersa et une mosquée à l’intérieur. La partie intérieure de la mosquée fut recouverte d’or et réalisée dans le style dit « Kundal », unique dans tout l’Ouzbékistan. Dans un autre angle de cette médersa se trouve la nécropole familiale de la dynastie des Shaybanides (XVIe siècle), première dynastie ouzbèke à avoir régné à Samarcande. Un célèbre festival appelé < Festival de Musique Orientale > s’y déroule, sur la place du Régistan.

Mosquée Bibi – Khanum

La mosquée Bibi-Khanum est l’une des plus grandes mosquées historiques d’Asie centrale. Elle fut construite pour l’épouse préférée de Temur, Saray Mulk Khanum. Les travaux eurent lieu de 1399 à 1404. Chaque vendredi, cette immense mosquée pouvait accueillir 12 000 personnes. Aujourd’hui, nous ne pouvons voir que quatre parties conservées : le portail d’entrée, deux mosquées latérales et la partie principale Kuk Gumbaz (dôme bleu). Au centre de la cour se trouve le lavh (lutrin du Coran), une pierre de marbre apportée de Mongolie par Ulugbek. Sur cette pierre, on peut voir de très anciennes inscriptions du Saint Coran. Devant l’entrée, dans un mausolée destiné aux femmes de la dynastie timouride, l’épouse préférée de Temur fut également enterrée.

Nécropole Shakhi – Zinda

La nécropole Shakhi-Zinda est le principal centre religieux de Samarcande. L’histoire de ce lieu est étroitement liée à Qussam ibn Abbas, cousin du Prophète Muhammad. Il diffusa l’islam dans toute l’Asie centrale, mais fut tué et enterré dans ce complexe architectural. Le complexe fut édifié du XIe siècle au début du XXe siècle. Cette nécropole est un véritable musée — un chef-d’œuvre de majolique et de mosaïque. Vous pourrez y admirer les remarquables mausolées de Shirin-Beka et Shodi Mulk Oqa, le mausolée à double coupole harmonieusement composé, l’art singulier de la majolique au mausolée d’Usta Ali Nasafi, ainsi que la porte en bois originale du mausolée de Qussam ibn Abbas, portant des inscriptions telles que < Notre apparence et notre caractère ressemblent à ceux de Qussam ibn Abbas > et < Dieu, s’il te plaît, n’oublie pas les personnes handicapées et les pauvres >.

Observatoire d’Ulugbek

Samarcande comptait parmi les plus grands centres de science astronomique. Ulugbek, petit-fils de Temur, devint souverain à l’âge de 15 ans et fit construire cet observatoire. La construction dura de 1424 à 1429. À l’origine, le bâtiment était rond et comportait trois étages. Aujourd’hui, on ne peut voir que la partie souterraine de l’observatoire, où se trouve le sextant. Le sextant fut réalisé par le célèbre mathématicien de son époque, Giyosiddin Jamshid. Au début du XXe siècle, l’observatoire était perdu : personne ne savait où il se trouvait. Ce n’est qu’en 1908 que l’archéologue russe V. Vyatkin le découvrit. La superstructure du sextant fut reconstruite par l’ingénieur russe Lebedev. L’œuvre principale d’Ulugbek < Djadidi Zdji Kuragani > (Tables des étoiles de Kuragani) fut traduite en plusieurs langues et joua un rôle important dans le développement de l’astronomie dans le monde entier.

Mosquée Xazrati Khizr

Xazrati Khizr est considéré comme le saint patron des voyageurs. Les fondations de cette mosquée remontent au XIe siècle. En réalité, le bâtiment actuel fut construit au XIXe siècle sur ces fondations. Une particularité architecturale importante est le plafond en bois et les couleurs vives. Depuis l’ayvan (terrasse) de la mosquée, on peut admirer une belle vue sur l’ancienne Samarcande.

Mausolée du Saint Daniel

Les habitants l’appellent Khodja Doniyor. Ce prophète biblique vécut à Babylone, sur le territoire de l’Irak actuel. Il est connu dans l’histoire pour la « fosse aux lions ». Lorsque Temur conquit le Moyen-Orient, il ordonna de faire venir la tombe du Saint Daniel à Samarcande — mais cette histoire reste mystérieuse. Le mausolée fut construit sur la colline d’Afrasiyab. À l’intérieur se trouve une tombe de 18 mètres de long du Saint Daniel. À côté du mausolée pousse un pistachier âgé d’environ 500 ans.

Afrasiyab

Afrasiyab < au bord de la Siyab > est l’ancien nom de Samarcande. Le territoire de cette ville couvrait 219 hectares. Samarcande fut fondée au VIIe siècle. La ville comptait plus de 200 000 habitants et était le principal centre commercial sur la route Nord-Sud de la Route de la Soie. Mais, comme d’autres terres florissantes, elle fut détruite au XIIIe siècle par le cruel Gengis Khan. Lors des fouilles archéologiques, des fresques murales du VIIe siècle liées à la religion zoroastrienne ont été découvertes. Elles sont aujourd’hui exposées au musée. Depuis les années 1960, le site est ouvert sous le nom d’Afrasiyab. On peut également y voir des ossuaires en céramique (urnes) dans lesquels les adorateurs du feu conservaient les ossements des défunts.